Sbírky oddělení starších českých dějin zahrnují všechny historicky cenné předměty, které mohou sloužit jako hmotné, obrazové a popř. i textové prameny k událostem, osobám a místům významným pro dějiny českých zemí, či které jsou důležité pro poznání hospodářského, politického, sociálního a kulturního života na tomto území ve sledovaném období (9. století–1918, s přesahy).
Zaměřuje se na dějiny obyvatel na území dnešních Čech, Moravy a Slezska, okrajově však sleduje i ostatní teritoria, jež měla k českým dějinám v uvedeném období nějaký vztah. Základem historické sbírky se nestaly bohaté poklady panovnického dvora, jako tomu mnohdy bylo v jiných zemích, ale převážně jen skrovné dary nadšených jednotlivců. Sbírky historického a uměleckého charakteru tak během 19. století narůstaly jen velmi pomalu a obtížně. Do jejich růstu se promítalo i to, že od počátku existence muzea byly přednostně budovány (kromě knihovny a archivu) sbírky přírodovědné a mnohé historické obory, jako např. historická archeologie nebo dějiny umění, se teprve rodily.
Navzdory okolnostem svého vzniku a akvizičním možnostem patří sbírka oddělení starších českých dějin díky počtu a povaze shromážděných předmětům k nejrozmanitějším v celém Národním muzeu. Její jednotlivé soubory se od sebe liší svým rozsahem, významem, ale i stupněm odborného zpracování a využívání.
Členění sbírkového fondu tvoří několik tematických okruhů:
Historickoarcheologická sbírka, sbírka soch a fragmentů architektury z kamene, sbírka sádrových modelů a odlitků, sbírka zbraní a zbroje, soubor bohoslužebných předmětů, kolekce lékárenských předmětů, sbírka porcelánu, sbírka skla, soubor předmětů z obecných kovů, sbírka zvonů, soubor předmětů z drahých kovů, sbírka šperků, polodrahokamů a drahokamů, sbírky medailí a vyznamenání, sbírka odznaků, sbírka hraček a her, soubor předmětů ze dřeva, kolekce dřevořezeb, sbírka textilu, kolekce obrazů a miniatur, sbírka grafiky, sbírka historického nábytku, předměty ze vzácnějších přírodních, kolekce voskových předmětů, sbírka drobných náboženských obrázků, sbírka map a plánů, sbírka kreseb, sbírka fotografií a skleněných desek, soubor pohlednic, kolekce prací a tisků na papíře, sbírka tiskařských štočků a desek, sbírka psacích potřeb, kolekce pečetidel a pečetí, soubor šicích potřeb, sbírka hodin, astronomických a měřických přístrojů, sbírka řemeslných nástrojů a pomůcek, kolekce příborů, sbírka kuřáckých potřeb, soubor pouzder a obalů a sbírka osobních památek významných osobností.
Oddělení starších českých dějin spravuje stálou expozici Památníku F. Palackého a F. L. Riegra, sochařskou sbírku Lapidária a dlouhodobé expozice na zámku ve Vrchotových Janovicích.
Expozice
