Sbírky Oddělení rukopisů a starých tisků spravuje nejvzácnější fondy Knihovny Národního muzea:
- Sbírku rukopisů, která obsahuje přes 6 000 svazků
- Sbírku inkunábulí
- Vybranou kolekci převážně bohemikálních starých tisků
- Dvě palácové knihovny: Nostickou majorátní knihovnu a knihovnu knížat Kinských
Součástí tohoto oddělení je také konzervační dílna.
Základ rukopisné sbírky byl položen velkorysými dary muzejních příznivců již v 19. století. Jedná se především o soubor z knihovny na zámku Březnice, odkud pochází velká část nejvzácnějších rukopisů, např. Mater verborum, slovník ze 13. století, nebo Jaroměřská bible, významná památka francouzského iluminátorského umění 2. poloviny 13. století. Z daru arcibiskupa Václava Leopolda Chlumčanského pocházejí Liber viaticus a Orationale Arnesti, dva rukopisy z doby kolem poloviny 14. století, jejichž vyobrazení nechybí v žádné větší práci o českých iluminovaných rukopisech. Tematické složení sbírky je však daleko širší a obsahuje díla z řady jak společenských, tak přírodních věd. Rovněž největší část souboru starých tisků (25 000 svazků) je tvořena dary. Kromě již zmíněných muzejních příznivců a zakladatelů jde zejména o knihovny hrabat Františka Antonína Kolovrata Libštejnského a Františka Klebelsberka.
Sbírka starých tisků byla od počátku budována jako bohemikální, tj. měla obsahovat především díla jazykově česká či jakkoliv jinak související s českým prostředím. Nostická majorátní knihovna, budovaná od 17. století, přešla po konfiskaci v roce 1945 do správy Národního muzea. Obsahuje asi 14 000 svazků a je uložena v původních barokních interiérech Nostického paláce na Malé Straně.
Základ ke knihovně Kinských byl položen jednorázovým nákupem 18 000 svazků na počátku 19. století. Do roku 1945, kdy byla původním majitelům konfiskována, se tento počet zvýšil na více než 33 000 svazků. Významnou součástí této sbírky je kolekce knižní grafiky a literatura z období Velké francouzské revoluce.
Mezi hlavní úkoly oddělení rukopisů a starých tisků patří zpřístupňování sbírek badatelům, katalogizace a popis sbírkových celků. Rukopisy a staré tisky jsou badatelsky zpřístupňovány online především prostřednictvím digitálních knihoven Manuscriptorium a Portaro. Katalog jazykově českých starých tisků je přístupný online v rámci elektronické retrospektivní bibliografie Knihopis. Cizojazyčné bohemikální tisky 1501-1800 eviduje souborný katalog Bibliografie cizojazyčných bohemikálních tisků.
Oddělení rukopisů a starých tisků zpřístupňuje své tištěné sbírky jednak prostřednictvím online katalogu Portaro, jednak formou naskenovaného lístkového katalogu v systému RetrIS.
Restaurátorská a konzervační dílna je součástí Oddělení rukopisů a starých tisků, kromě toho poskytuje své služby i dalším oddělením Knihovny Národního muzea. Restaurátoři zajišťují komplexní ochranu fyzického stavu historických knihovních sbírek od preventivní péče, která zahrnuje kontrolu a zabezpečení stabilních klimatických parametrů, průzkumy stavu fondu, opatření při manipulaci se vzácnými exempláři, výrobu specifických ochranných obalů, dohled nad transportem a instalací exponátů na výstavách a při digitalizaci, konzervační a restaurátorské zásahy prováděné metodou in situ, až po složité restaurátorské zásahy s využitím chemicko-technologických analýz a přístrojového vybavení. Veškeré zásahy jsou podrobně evidovány a dokumentovány.
